南极西部冰盖正在缩小，该地区的许多冰川正在以惊人的速度消退和融化。 然而，根据上个月发表在冰冻圈上的新研究，情况并非总是如此。 来自International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC)的一组科学家，包括来自英国南极调查局 (BAS) 的两名研究人员发现思韦茨冰川附近的冰盖在过去几千年里比今天更薄。

这一出乎意料的发现表明，该地区的冰川在早期收缩后能够重新生长。

海平面上升已经使世界各地地势低洼的沿海社区的数百万人面临洪水威胁。 南极冰层融化的贡献目前是预测未来几十年和几个世纪海平面上升的幅度和速度的最大不确定性来源。 与它的近邻一起，Thwaites冰川目前在南极对海平面上升的贡献中占主导地位。 为了了解这个重要的冰川将如何应对下个世纪预期的气候变化，科学家需要知道它在广泛的气候条件下和长时间尺度下的行为。 由于卫星观测只能追溯到几十年前，我们需要查看地质记录才能找到这些信息。

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岩心从 Thwaites 带回实验室进行分析。 图片来源：Keir Nichols（伦敦帝国理工学院）

BAS 的共同作者和博士生 Jonathan Adams 说：“通过研究 Thwaites 等冰川的历史，我们可以深入了解南极冰盖未来可能如何演变。 冰盖的记录从目前暴露在冰盖表面上方的岩石开始，大约在 5000 年前结束，因此要了解从那时起发生了什么，我们需要研究目前埋在冰盖下的岩石。”

该团队使用专门设计用于切割冰层和下层岩石的钻头，从 Thwaites 冰川旁边的冰盖深处采集了岩石样本。 然后，他们在这些岩石样本中测量了当岩石在地球表面暴露于来自外太空的辐射时产生的特定原子。 如果冰覆盖了这些岩石，这些特定的原子就不再存在。 因此，它们的存在可以揭示过去冰盖比现在小的时期。

来自伦敦帝国理工学院的冰川地质学家、该研究的主要作者凯尔·尼科尔斯说：

“这是一项巨大的团队努力：我们中的几个人离开家在南极洲一个极其偏远的地方进行了数周的实地考察，而其他人则在实验室中忍受了数千小时，分析我们收集的岩石。 我们测量的原子在这些岩石中的含量非常少，因此我们正在将其推向目前可能的极限，并且无法保证它会起作用。 我们很高兴这是第一项使用从其正下方收集的基岩来揭示冰盖近期历史的研究。”

该团队发现，他们收集的岩石并不总是被冰覆盖。 他们的测量表明，在过去的 5000 年里，Thwaites 冰川附近的冰比现在至少薄了 35 米。 此外，他们的模型表明，从那时起，它的增长使冰盖达到今天的大小至少用了 3000 年。

这一发现表明，思韦茨冰川地区的冰盖退缩是可以逆转的。 科学家现在面临的挑战是了解实现这一目标所需的条件。

BAS 的地质学家、该研究的合著者 Joanne Johnson 说：“从表面上看，这些结果似乎是个好消息——思韦茨冰川能够从地质上最近的过去的一个较小的配置中再生出来。 然而，我们的研究表明，这种恢复需要 3000 多年的时间，当时的气候可能不像我们对未来几个世纪的预期那样温暖。 如果我们想避免南极西部冰原持续消退导致的海平面上升对我们世界的影响，那么这个时间跨度远远超过我们可以等待的时间。”